第6話　壊れたものほど、ここでは価値がある

第6話　壊れたものほど、ここでは価値がある

　レイは《都市基盤管理用・補助中枢鍵》と表示された黒い容器を前にして、すぐには手を触れなかった。

　壊れているなら直せる。

　今までなら、それだけで十分だった。

　だが、ここまで来てようやく理解し始めている。直せることと、今すぐ直すべきことは同じではない。

　視界に浮かぶ修復条件を確認すると、やはり必要資源は軽くなかった。

【修復必要資源】

【高密度合金：不足】

【結晶性導力材：不足】

【情報記録素子：不足】

【管理用導力：不足】

「予想通り、簡単にはいかないか」

　資材庫という場所に辿り着いた以上、金属系の材料はいくらか補えるだろう。問題は《情報記録素子》と呼ばれる部品だった。

　名称だけなら、何となく用途は想像できる。

　鍵の形を直すだけでは意味がない。

　中に記録されている認証情報まで復元しなければ、中枢への扉は開かないのだろう。

　レイは容器から手を離し、室内を見回した。

　壊れた棚。

　散乱した箱。

　停止した二体の警備機。

　そして倒れた棚の下に挟まった、小型の偵察ドローン。

　探索隊にいた頃なら、これだけの古代機械を前にすれば、まず売値を考えていた。

　今は違う。

　どれを直せば自分が生き残れるか。

　どれを残せば、次の一歩へ繋がるか。

　価値を測る基準が、少しずつ変わり始めている。

「まず順番を決める」

　レイは背後に立つ重装警備機へ振り返った。

「中枢鍵を直すのは後だ。先にこの資材庫を使える状態にする」

『合理的判断です』

「お前、そういう時だけ妙に上から言うよな」

『上下関係に関する発言ではありません』

「分かってる。言ってみただけだ」

　レイは床に膝をつき、動力切れで停止した軽装警備機の胸部へ手を触れた。

【施設警備機・軽装型】

【損傷率：88.9％】

【機能停止】

【主要因：動力枯渇】

【副次損傷：左脚駆動部／右肩装甲／内部配線断裂】

「完全修復は無理でも、起こすだけなら？」

　意識を向けると、表示が切り替わる。

【緊急再起動が可能です】

【条件：低位エーテル結晶×2】

【推定稼働時間：約42分】

「四十二分か……」

　長いとは言えない。

　それでも、話を聞くには十分かもしれない。

　この機体は最後まで何かを守っていた。

　なら、この資材庫や補助中枢鍵について、重装警備機より詳しい情報を持っている可能性がある。

　レイは少し迷ってから、低位エーテル結晶を二つ消費した。

「緊急再起動」

　青い光が軽装警備機の胸部へ流れ込む。

　完全な修復とは違う。

　壊れた箇所を元に戻すのではなく、止まっている動力系へ一時的に火を入れるだけらしい。

　数秒後。

　胸部中央に、小さな光が灯った。

　続いて頭部の青い眼がゆっくり点く。

『……再……起動……』

「聞こえるか？」

　レイは機体の前へしゃがみ込んだ。

『管理者権限……確認』

「レイ・アッシュフォードだ。今はこの施設の初期管理者らしい」

『照合……完了』

　軽装警備機の首がわずかに動く。

『第三保管対象は……無事ですか』

　目覚めて最初の言葉がそれだった。

　レイは思わず黒い容器へ目を向ける。

「壊れてる。でも残ってる。俺なら直せる可能性がある」

『了解……保全任務を継続……』

「待て待て。継続する前に、お前はあと四十分くらいしか動けない」

　軽装警備機が沈黙する。

『推定稼働時間……三十九分二十七秒』

「正確に言わなくていい。だから聞きたい。この鍵は何に使う？」

『都市基盤中枢への……第二認証』

「都市基盤中枢って、施設の最深部にあるやつか？」

『肯定』

　レイの胸が少し高鳴った。

「中枢には何がある？」

　今度の沈黙は長かった。

　警備機が考えているのか、壊れた記録領域から情報を探しているのか分からない。

『記録……欠損』

「分かる範囲でいい」

『都市維持機能……管理設備……防衛網……資源循環系……居住区画制御……』

　レイは聞きながら、息を止めた。

　防衛網。

　資源循環。

　居住区画。

　それだけでも、ただの地下施設ではないと分かる。

「ここって、本当に倉庫や研究所じゃないんだな」

『本施設は……都市基盤中枢の……付属管理区画』

「都市そのものが、この下にあるってことか？」

『表現……不正確』

「じゃあ正確には？」

『都市を……生かすための……心臓部』

　その言葉に、レイは何も返せなかった。

　都市を生かすための心臓。

　今いる場所の地下に、そんなものが眠っている。

　しかも三十年以上、誰にも見つからず。

「……もし中枢を直せたら、何ができる？」

『権限……不足により……詳細回答不能』

「また権限か」

　思わず額を押さえる。

　せっかく答えを持っている相手が目の前にいるのに、肝心なところだけ扉を閉められている気分だった。

「じゃあ、別の質問。補助中枢鍵を修復するための《情報記録素子》は、この部屋にある？」

『保守用記録素子……予備保管……』

　軽装警備機が右手を動かそうとして、途中で止まる。

　右肩が壊れている。

　仕方なく頭部を倉庫の奥へ向けた。

『第七棚……下段』

「第七棚？」

　レイは視線を巡らせた。

　問題は、棚がほとんど倒れていて番号など見えないことだった。

「どれだよ」

『位置情報……送信』

　重装警備機の眼が明滅する。

　壁に簡易地図が投影され、その一角に青い点が現れた。

「できるなら最初からやってくれ」

『要求されていませんでした』

　今答えたのは重装警備機の方だった。

　レイはしばらく無言でそちらを見る。

「お前たち、もしかして施設全体で同じ性格してないか？」

『質問意図を解析できません』

「だろうな」

　地図を頼りに、倒れた棚の間へ入る。

　第七棚は、二つの大型棚の下敷きになっていた。

　人間の力だけでは持ち上がりそうにない。

「手伝えるか？」

　重装警備機が前へ出る。

『可能です』

「無理に持ち上げなくていい。少し浮かせてくれれば、下の箱を引き出す」

　片腕しかない機体が棚へ手を掛ける。

　駆動音が鳴る。

　金属が軋み、重い棚が数センチ浮いた。

　レイは床へ腹這いになり、隙間へ腕を差し込む。

「もうちょい……そのまま、そのまま……」

　埃が顔へ落ちてくる。

　指先に箱らしきものが触れた。

　掴む。

　重い。

「引っかかってるな」

『負荷率上昇』

「あと十秒！」

　箱の角度を変える。

　何かに引っかかっている。

　無理に引けば、中身まで壊すかもしれない。

　レイは一度手を引き、《喰鉄の刃》を抜いた。

「棚の支柱だけ侵食できるか……？」

　狙いを定めて刃を当てる。

【《金属侵食》発動】

　支柱の一部が黒く崩れた。

　ほんの少しだけ棚の形が変わる。

「今だ！」

　もう一度腕を突っ込み、箱を引く。

　今度は出た。

「よし！」

『棚を解放します』

「待っ――」

　重装警備機が手を離した。

　轟音。

　巨大な棚が床へ落ち、埃が盛大に舞い上がる。

「お前、俺が退避したの確認してから離せよ！」

『管理者が危険領域外へ移動したことを確認済みです』

「だったら先に言え！」

『必要性を認識できませんでした』

「もういい」

　この機械と口論しても勝てる気がしない。

　レイは咳き込みながら箱の蓋を開けた。

　中には、薄い黒色の板が十数枚並んでいる。

【旧式情報記録素子】

【損傷率：12～37％】

【使用可能】

「当たりだ」

　必要なものが見つかった。

　それだけで疲れが少し軽くなる。

　すぐに中枢鍵を直したい気持ちが湧いたが、レイはそこで踏みとどまった。

　高密度合金と導力材がまだ不足している。

　そして何より、この資材庫には他にも使えるものがある。

　偵察ドローン。

　停止した予備警備機。

　修理用資材。

　どれを優先するかで、この先の安全性が大きく変わる。

「偵察ドローンを先に直そう」

『理由を確認します』

「奥に何がいるか分からない状態で、俺たちが毎回身体を突っ込むのは効率が悪い。小さい機械が先に見てきてくれるなら、その方がいい」

『合理的判断です』

「それ、さっきも聞いたな」

　レイは倒れた棚の下に挟まっている小型ドローンへ向かった。

　大きさは猫ほど。

　球形の本体から四本の細い脚が伸びており、上部には単眼型の感知器らしきものが付いている。

【施設偵察ドローン】

【損傷率：96.7％】

【主推進器破損】

【観測装置断裂】

【記録機能停止】

【修復可能】

　必要資源を見る。

　さすがに九十六％以上壊れているだけあって、軽くはない。

　だが、警備機一体を直すよりはずっと安い。

　それに、この部屋には機械部品が大量にある。

「使えない廃材だけ選んで分解する」

　レイは作業を始めた。

　壊れた留め具。

　裂けた配線。

　原形を留めない装甲板。

　腐食した工具。

　まだ使えそうな部品は残し、本当に廃棄するしかないものだけを《分解》していく。

　青い光が何度も走る。

【鉄系資源：＋2.1キログラム】

【銅系資源：＋418グラム】

【複合樹脂資源：＋760グラム】

【高密度合金：＋1.4キログラム】

　資源が増えていく。

　以前なら重量のせいで諦めていた金属まで、今は数字として蓄積される。

　作業を続けながら、レイはふと思った。

　探索隊にいた頃、自分たちは「価値のない廃材」をどれだけ残してきただろう。

　曲がった装甲板。

　壊れた部品。

　使い道の分からない欠片。

　誰もが足元に転がしたまま通り過ぎた。

　もしそれら全てが、自分にとって資源になるのなら。

　この世界には、途方もない量の宝が捨てられていることになる。

「……やっぱり、まずい力だな」

『異常を検出しましたか？』

「違う。俺の能力の話だ」

『解析不能』

「解析できなくていい」

　必要資源が揃ったところで、偵察ドローンへ手を置く。

「完全修復」

　青い光が球形の機体を包んだ。

　折れていた脚が元の位置へ戻り、割れた外殻が塞がる。単眼型の観測装置にも光が戻り、内部で小さな機械音が鳴った。

　今まで修復してきたものの中では、比較的短時間だった。

【修復完了】

【施設偵察ドローン】

【機体状態：正常】

【所有権：施設管理下】

【初期管理者権限による指揮可能】

　ドローンの単眼が青く光る。

　四本の脚が床を押し、ゆっくり立ち上がった。

『管理者を確認』

　声は軽装警備機よりも高い。

「喋るのか、お前」

『簡易音声応答機能を搭載しています』

「助かる。これで無言の奴が一台減った」

　重装警備機がこちらを見た。

「お前のことじゃない」

『質問されていません』

「だから答えなくていい」

　レイは偵察ドローンへ向き直る。

「施設内部を偵察できるか？」

『可能です。ただし区域情報の七十一％が失われています』

「地図がなくても構わない。通路を進んで、敵性生体と壊れた設備、それから使えそうな資材を見つけたら記録して戻ってきてほしい」

『命令を受領』

「あと、危険だと思ったら逃げろ。戦うな」

『本機に本格戦闘機能はありません』

「なら安心した」

　偵察ドローンが四本脚で軽快に歩き出す。

　人間よりずっと小さいため、瓦礫の隙間も苦にしない。

　資材庫を出て通路の奥へ消えていった。

　レイはその後ろ姿をしばらく見送った。

　たった一台。

　それでも大きな違いだった。

　もう、自分が最初に危険へ飛び込む必要はない。

「……便利だな」

『偵察機の利用は、管理者の生存率向上に寄与します』

「そういうのはもっと早く直したかったよ」

　軽口を叩いてから、軽装警備機の方へ戻る。

　青い眼の光が弱くなっている。

【推定稼働時間：残り約14分】

「もうそんなに減ったか」

『緊急再起動状態です』

「分かってる。最後に聞かせてくれ。この資材庫の中で、お前をちゃんと直せる動力源はある？」

『通常動力源……在庫なし』

　レイの肩が少し落ちる。

『ただし……』

「ただし？」

『第二保管区画に……導力蓄積器の……記録があります』

「どこだ？」

『当区画から……北東……約七百メートル』

「そこまで行けば、お前を完全に起こせる可能性がある？」

『蓄積器の状態によります』

「十分だ」

　軽装警備機はまた沈黙した。

　機械なのに、なぜか何か言いたそうに見える。

『管理者』

「なんだ」

『第三保管対象の……修復を優先してください』

「お前より先に？」

『本機は……交換可能』

　その言葉に、レイの顔から少しだけ笑みが消えた。

「交換できるから捨ててもいいって？」

『警備機は……消耗資産です』

　レイはしばらく黙っていた。

　胸の奥に、嫌な感触が残る。

　その言い回しを知っている。

　形こそ違うが、つい昨日、自分も同じ扱いをされた。

　戦えない。

　代わりがいる。

　だから切り捨てる。

　理屈としては正しい。

　効率もいい。

　それでも。

「俺は、その考え方が嫌いだ」

『理解……不能』

「だろうな」

　レイは軽装警備機の胸部へ手を置いた。

「でも、ここでは俺が管理者なんだろ？」

『肯定』

「だったら俺が決める。鍵も直す。お前も直す。重装のこいつも、ドローンも、使えるなら全部使う」

『資源効率が……低下します』

「効率だけ考えてたら、俺は昨日の時点で捨てられたままだ」

　言ってから、自分でも少し感情が入ったことに気づいた。

　機械相手に何を熱くなっているのだろう。

　だが、撤回する気にはならなかった。

「壊れたからって、それだけで価値がなくなるわけじゃない。少なくとも、俺の前ではな」

　軽装警備機の青い眼が弱く瞬く。

『発言を……記録しました』

「そこは記録するのか」

『管理者方針として……重要と判断』

　少しだけ、レイは笑った。

「じゃあ勝手にしろ」

　その直後。

　軽装警備機の眼が消えた。

【機能停止】

　今度の停止は分かっていた。

　それでも、先ほどより寂しく感じる。

「あとで起こすからな」

　返事はない。

　レイは立ち上がり、補助中枢鍵へ向かった。

　情報記録素子は手に入った。

　高密度合金もある程度確保した。

　まだ導力材が足りないが、アビスから得た低位エーテル結晶を全て使えば、ぎりぎり条件へ届く可能性がある。

　だが、それをすると軽装警備機を直すための蓄えがほぼなくなる。

「……今日は本当に予算会議ばっかりだな」

『会議参加者を――』

「そこはもういい」

　重装警備機の言葉を遮った。

　今は中枢鍵より先に、偵察ドローンの帰還を待つ。

　危険区域の情報を得てから、次に使う資源を決めるべきだ。

　合理的に考えるならそうなる。

　レイは資材庫の一角へ座り込み、散乱した箱を調べながら時間を潰した。

　古い留め具。

　劣化した保護服。

　用途不明の金属管。

　まだ使える物は分けて積み、完全に壊れた物だけを分解する。

　作業をしていると、不思議と落ち着いた。

　探索隊にいた頃と似ている。

　違うのは、誰かに怒鳴られて拾うのではなく、自分が必要だと思うものを自分で選べることだ。

　二十分ほど経った頃。

　通路の向こうから、軽い機械音が近づいてきた。

「戻ったか」

　偵察ドローンが資材庫へ入ってくる。

　外殻には新しい擦り傷がいくつかあるが、致命的な損傷はない。

『偵察任務を完了しました』

「早かったな。何か見つけた？」

『複数の対象を確認』

　ドローンの単眼から光が伸び、壁へ映像が投影された。

　最初に映ったのは、暗い通路。

　その先に、二体のアビスが徘徊している。

「残ってる奴か」

『敵性生体二体を確認。接触を回避しました』

「正解」

　次の映像。

　半分崩れた部屋。

　その中央に、円筒形の大型装置が倒れている。

【導力蓄積器】

　レイが身を乗り出す。

「軽装が言ってたやつだ」

『装置から微弱な導力反応を確認』

「生きてる？」

『完全停止ではありません』

「なら直せる可能性が高いな」

　次の映像へ変わる。

　そこには、巨大な扉が映っていた。

　扉の中央には、補助中枢鍵と同じ紋様が刻まれている。

『中枢方面へ接続する第二隔壁を確認』

「鍵があれば開く？」

『認証部位の形状が一致します』

　レイの胸が高鳴る。

　進む道が繋がった。

　導力蓄積器を直す。

　それで軽装警備機を起こし、中枢鍵を修復する。

　その鍵で第二隔壁を開ければ、最深部へ進める。

　自分がやるべきことが、初めて一本の線になった。

「よし。次は導力蓄積器だ」

　そう言いかけた時だった。

　投影映像がもう一度切り替わる。

『追加報告があります』

「まだあるのか？」

『帰還経路上にて、未登録信号を検出』

　映像が荒れる。

　暗い部屋。

　ほとんど何も見えない。

　だが一瞬だけ、床に巨大な円形構造物が映った。

　その中央に、青い光が脈打っている。

「これは……？」

『判別不能』

　続いて、偵察ドローンが拾った音声が再生された。

　雑音。

　低い振動。

　そして、その奥に、ごく微かな機械音声。

『――都市核……損傷率……九十九・九九九……』

　レイの表情が固まった。

「今、なんて言った？」

　偵察ドローンは同じ記録を再生する。

『――都市核……損傷率……九十九・九九九……』

　聞き間違いではない。

　都市核。

　レイは壁へ映る青い光を見つめた。

　これまで拾った壊れた武器とも、警備機とも、水道とも違う。

　もし、その言葉の意味が文字通りなら。

　この地下には、都市そのものを動かす何かが眠っている。

　そしてそれは、ほとんど完全に壊れている。

　普通の人間なら、使い物にならないと判断するだろう。

　レイの口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

「九十九・九九九％か」

　壊れ方としては最悪だ。

　けれど、ゼロではない。

「だったら、まだ捨てるには早いな」